Partout, l’école reproduit les inégalités sociales en ce qu’elle est plus favorable aux élèves socialement et culturellement favorisés. Mais cette « loi » est trop générale pour expliquer les grandes variations dans l’amplitude de cette reproduction révélées par les comparaisons internationales. Partant de ces enquêtes, l’article montre tout d’abord que ces variations ne s’expliquent pas directement par l’ampleur des inégalités sociales. Il mobilise ensuite, pour les expliquer, deux autres types de facteurs. Le premier tient à l’organisation des systèmes scolaires, dont il s’avère qu’elle accroît ou atténue plus ou moins les effets des inégalités sociales sur les inégalités scolaires. Le second se situe en aval de l’école, dans l’intensité de l’emprise des diplômes sur l’accès aux diverses positions sociales ; on montre alors que plus les diplômes jouent un rôle déterminant, plus les inégalités scolaires sont prononcées et plus la reproduction des inégalités sociales est rigide. En définitive, c’est la fonction dévolue à l’école par les diverses sociétés qui détermine l’amplitude de la reproduction, et pas seulement ce qui se joue en amont de l’école et dans son fonctionnement. Cette analyse écologique conduite sur un échantillon de pays reste néanmoins à un niveau agrégé et, de plus, des éclairages qualitatifs complémentaires seraient très utiles pour mieux comprendre les modalités fines de la reproduction sociale.