Cet article porte sur le développement récent des contrats de prévoyance funéraire, qui permettent de financer et d’organiser à l’avance ses propres obsèques. Il vise à montrer que ce dispositif d’anticipation n’est pas investi de la même façon selon la situation familiale et le niveau de ressources culturelles des souscripteurs, mais aussi selon l’expérience qu’ils ont de la fin de vie et de la mort de leurs proches.
La souscription d’un contrat obsèques renvoie à la volonté de ne pas être un poids pour ses proches ; elle se veut le signe d’un certain sens de la famille et des responsabilités. En même temps, le souscripteur entend réaffirmer son autonomie financière et « existentielle » vis-à-vis d’eux. La démarche est aussi entreprise dans l’idée de personnaliser ses propres obsèques, d’en faire le reflet de sa singularité. Elle comporte ainsi une logique identitaire, plus ou moins affirmée et élaborée selon les ressources culturelles de l’individu, que l’on tentera de mettre au jour. Mais l’individualisation des obsèques ne signifie pas pour autant leur appropriation par le défunt lui-même : les volontés des souscripteurs s’expriment dans un cadre rituel préexistant, plus qu’elles ne donnent lieu à des cérémonies réinventées.
La montée en puissance de la prévoyance funéraire suggère par ailleurs que l’anticipation de sa propre disparition est devenue un critère normatif de la « bonne » mort, et constitue une « avance » symbolique faite aux proches. En effet, la souscription d’un contrat obsèques s’effectue dans la perspective de sa propre dégradation physique et mentale. Elle procède donc d’une logique compensatoire, voire conjuratoire : il s’agit de donner la preuve de son autonomie présente, pour contrebalancer son éventuelle dépendance future.