En nous fondant sur les données longitudinales de la depp, on voudrait en premier lieu dans cet article reconstituer les cheminements scolaires d’élèves entrés en 6^e en 1995. Il s’agira par ailleurs de montrer, non seulement que le collège ne peut être qualifié d’« unique » qu’en minimisant le tri social effectué en son sein, mais aussi que l’enseignement professionnel constitue une composante essentielle du système d’enseignement, ayant pour fonction spécifique d’accueillir et d’offrir une « voie de salut » aux jeunes d’origine populaire les plus rétifs à la socialisation scolaire et/ou les plus en difficulté, exclus à ce double titre des études longues. Le collège apparaît ainsi comme une instance opérant un tri indissociablement scolaire et social, par le biais de trois procédures dont les effets se révèlent cumulatifs : le placement dans des classes atypiques, le redoublement et l’orientation en fin de 3^e. Par ailleurs, en nous appuyant sur des entretiens issus de plusieurs enquêtes de terrain menées entre 2005 et 2008 dans des établissements d’enseignement professionnel, on cherchera à montrer comment les élèves donnent sens, rétrospectivement, à leur parcours scolaire antérieur, afin d’étoffer l’explication des carrières scolaires des jeunes d’origine populaire.