Cet article entend contribuer à l’étude des modalités d’ajustement au nouveau statut social des personnes en forte mobilité sociale à travers une analyse des modes d’explication de la réussite. Ce travail s’appuie sur une enquête menée en France, en Inde et aux États-Unis auprès de 150 personnes issues de milieux modestes et ayant accédé à des positions prestigieuses dans la haute fonction publique, le secteur privé et l’université. Contrairement aux travaux sur les déterminants de la réussite se situant généralement en rupture avec le sens commun des individus, la perspective retenue ici consiste en une approche compréhensive des explications « indigènes » de la réussite. Quatre répertoires d’explication majeurs ressortent des récits des interviewés, quel que soit le contexte national : l’envie de « s’en sortir », le hasard, la valorisation de l’éducation et le sentiment de bénéficier d’un « don ». Si les principales formes que prennent ces explications sont dans l’ensemble proches d’un pays à l’autre, une analyse plus détaillée donne cependant à voir des spécificités nationales très tranchées. Les Américains se distinguent par une tendance très prononcée à recourir à des répertoires teintés de références aux logiques de marché, les Indiens par une tendance plus forte à nier toute responsabilité individuelle dans leur réussite et les Français par une certaine gêne à admettre que leur ambition a joué un rôle dans leur réussite. Il ressort au final que les interviewés ont une grande difficulté à expliquer leur ascension sociale, et qu’ils se saisissent facilement d’explications indéfinies et vagues, et qui tendent notamment à naturaliser la réussite. Plus que d’expliquer la mobilité, ce qui compte pour eux est de se dire que celle-ci est précisément explicable. En cela, l’explication de la réussite participe d’un effort d’ajustement au nouveau statut et d’une tentative de réduction de la tension provoquée par le changement de classe sociale.