L’article retrace les deux grands profils analytiques de la notion d’épreuve en sociologie et leurs filiations intellectuelles respectives. L’épreuve sanction, dont l’origine première est liée à la naissance de la science moderne, a par la suite été développée dans le cadre de la philosophie pragmatique, puis de la sociologie pragmatique. L’épreuve défi, dont les premières sources se trouvent dans la tradition humaniste des exercices spirituels et les étapes de la formation classique du caractère, a été reformulée par la philosophie de l’existence, puis par la sociologie. À travers ce parcours, l’article propose un éclaircissement des principaux enjeux propres à chacune de ces lectures, avant de conclure sur leur commun attachement à une interprétation contingente des événements sociaux.