Cet article soutient que la théorie sociale est conditionnée par un certain nombre de tensions constitutives et que celles-ci génèrent une pluralité d’antinomies. L’une de ces antinomies est celle qui se manifeste entre la théorie sociale comme projet et la théorie sociale comme institution. Le projet de théorie sociale a trouvé une forte impulsion dans le « nouveau mouvement théorique » associé aux travaux des théoriciens sociaux qui ont initié de nouveaux paradigmes et perspectives, comme Jürgen Habermas, Niklas Luhmann, Cornélius Castoriadis, Anthony Giddens et Michel Foucault. On soutiendra que ce développement de la théorie sociale a été conditionné par les clivages de la société capitaliste de la seconde moitié du xx^e siècle et que cela s’est traduit par la centralité à ses yeux de certains problèmes comme celui du rapport entre individus et structures. L’importance des travaux de cette génération de théoriciens sociaux a été telle qu’elle a façonné l’institutionnalisation de la théorie sociale comme un espace spécifique de discussion dont on peut voir les signes évidents dans la création de nouvelles revues et associations de recherche. Pourtant, la période contemporaine semble connaître, en partie en raison de nouveaux défis, une intensification des antinomies entre la théorie sociale comme projet et comme institution, ce qui se traduit par une certaine désorientation de la théorie sociale. L’analyse cherche à clarifier la manière dont il est possible de résoudre ces nouveaux dilemmes et soutient, sans en mettre en doute la pertinence, qu’il est nécessaire pour la théorie sociale d’acquérir une meilleure compréhension de ses buts interdépendants mais cependant différents.